本书收录了虞建华教授自选的13篇文章，以美国文学的历史、文化研究为主，如历史事件的小说再现、历史语境中的小说透析和美国文学史论方面的课题，强调文学作品的社会语境和外延性指涉，在文史互观、互动中解读作品的意义。这些文章分设于“‘非常’历史与文学审视”“历史语境与小说解读”“文学史论与问题再探”和“当代文学与前沿思考”四个部分中，每个部分前附有简要的述评性导言。
前辅文 第一部分 “非常”历史与文学审视 导言 一 “萨柯事件”：文化语境与文学遗产 二 禁酒令与《了不起的盖茨比》 三 《五号屠场》：冯内古特的历史意识与政治担当 四 “女巫”赞歌：关于塞勒姆审巫案的两部当代历史小说评述 第二部分 历史语境与小说解读 导言 五 文学市场化与作为“精神自传”的《马丁·伊登》 六 读解《诺斯托罗莫》——康拉德表现历史观、英雄观的艺术手法 七 《海狼》的女性人物与杰克·伦敦的性别政治 第三部分 文学史论与问题再探 导言 八 “迷惘的一代”作家自我流放原因再探 九 现代主义和激进主义——对峙背后的姻联 十 20世纪二三十年代美国文学断代史研究小议 第四部分 当代文学与前沿思考 导言 十一 再议作家的族裔身份问题：本质主义与自由选择 十二 西方文论关键词：极简主义 十三 当今美国文坛两部社会小说的文外解读
